综述：航天飞机仍面临考验

新华社卡纳维拉尔角（美国）７月２６日电综述：航天飞机仍面临考验　新华社记者陈勇
　　７月２６日上午１０时３９分（北京时间当日晚１０时３９分），美国“发现”号航天飞机从卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心腾空而起。这次几经拖延的发射，是２００３年２月“哥伦比亚”号空中解体以来美国航天飞机的首航。

“重返飞行”一波三折

“发现”号的这次发射，被美宇航局命名为“重返飞行”，它不仅要为建设中的国际空间站运送补给和设备、运走垃圾，还要检验“哥伦比亚”号失事后美宇航局为航天飞机所做的安全改进是否有效。不过这次发射更重要的意义，恐怕是鼓舞美国航天被“哥伦比亚”号事故所打击的士气、重建载人航天的信心。正如“发现”号宇航员斯蒂芬·罗宾逊所说：“这是一次象征性的任务。”　　

这次象征性的“重返飞行”之旅可谓一波三折，发射时间从今年２月开始不断向后推。７月１３日的尝试本来是最接近成功的一次，但在预定发射前２个多小时，航天飞机的一个燃料传感器突然被检查出故障，使宇航局不得不动员１２支队伍、数以百计的工程师紧急检修。

直到此次发射之前，宇航局还是不能百分之百证实已解决了“发现”号的问题。航天飞机项目副主管韦恩·黑尔说，工程师不能对可疑部位进行大检查，因为航天飞机内部复杂的管线系统“每次触动都可能造成新的问题”，他们只能分析大量的数据，“相信”已经找到了传感器故障的原因，但即便故障没有彻底解决，也会强行发射。

航天飞机“先天不足”　

“发现”号行前所遇到的波折，恰好反映了航天飞机力不从心的困境。它是美国上世纪７０年代思想的产物，即要有一种既能运人载货、又能发射卫星、还能重复使用的“万能航天器”，结果造就了这种有２００多万零件的高度复杂系统，一些很难检查出来的小故障就可能造成惨祸，每次发射之前的检查、维护、修理都成为浩繁的工作。

事实证明航天飞机没有达到理想化的设计目标。美宇航局戈达德航天中心的报告显示，每架航天飞机的设计寿命是２０年、１００次发射，但上世纪８０年代至今，所有的５架实用航天飞机总共才发射了１００多次，２０年的机体寿命却已超过。如果航天飞机继续服役，超龄的机体又可能成为事故的源头。此外，航天飞机每次发射的成本也被证明远远高于设计。

就在“发现”号发射之前，负责调查“哥伦比亚”号失事原因、提出安全建议的美国独立调查组表示，美宇航局还没有完成在太空紧急维修航天飞机等三项要求，而航天飞机项目主管官员却认为，这是“几乎做不到的”。美宇航局局长格里芬也在国会承认，航天飞机是“过时观念的产物”、“先天就有缺陷”。　

航天飞机后继乏人

２００４年１月，美国总统布什提出了２０１５年让宇航员重返月球、进而登陆火星的航天计划。这个宏伟的远景规划日前已被众议院通过。但是，上述目标能否达成还是个大悬念，因为美国在多年依赖航天飞机之后，已没有其他手段将宇航员送上太空。

美国现在还有“发现”号等三架航天飞机，按宇航局的计划，它们在今后５年内总共只能完成２０多次飞行任务，首要目标是完成国际空间站的建设，到２０１０年就要全部退役，宇航局局长格里芬还表示，应该进一步减少航天飞机的任务，甚至可能让它们提前退役。

而美国的下一代载人航天器目前还在设计中，升空的时间定在２０１４年。这样，在２０１０之后的５年中，美国可能出现没有载人航天器的“空白期”。

宇航局说，下一代载人航天器将是吸取了航天飞机教训的产品，它将更简单、便捷，重复发射的成本和维护工作都将大大减少。但是，它究竟是什么样、２０１４年之前能否问世，也仍然是悬念。