上虞是灯谜的策源地，曹娥庙是灯谜的滥觞。曹娥碑、曹娥谜、曹娥格构成了中国灯谜史上一道独特而亮丽的风景。
灯谜，是中国特有的文字游戏，已有几千年的历史了。它的雏形始自春秋的隐语，也叫“廋词”。从南宋开始，好事者将“谜语”悬挂在元宵灯彩上供人猜射。故又称“灯谜”。谜语与灯谜从严格的意义上说是有所区别的。谜语指口头谜，或称事物谜，其特点是多着重对事物的形状、动态、性质等外部特征的描绘，用歌谣的形式制谜；灯谜专指文义谜，其特点是利用文字的音、形、义的变化，用会意、别解、象形等手法制谜。我国历史上最早有文字记载的一条完整的文义谜，就是上虞曹娥庙中《曹娥碑》上镌刻的“曹娥谜”。
据明万历年间《上虞县志》和乾隆钞本《越中杂识》记载，汉安二年（公元１４３年）五月五日，曹娥的父亲神汉曹盱立于船头迎伍君神时，船被江浪打翻，曹盱身落江中被潮水卷走。１４岁的曹娥闻父沉于江中，昼夜沿江号哭寻找。到了十七日仍寻父尸不得，遂投江殉父，经五日后反抱父尸浮上江面。元嘉元年（公元１５１年）县令度尚为曹娥的孝道所感动，葬曹娥于江南道旁，并奏请朝廷，建立祠庙、赏赐匾额、刻石立碑，令邯郸淳作词诔之。至宋代元祐八年（公元１９０３年）曹娥庙建造正殿，此时汉碑已失，由左朝清郎充龙图阁待制知越州军州事、书法家蔡卞摹拓本重书碑文。今存即宋碑。碑高２．０９米、宽１．０３米，字体行楷兼具，笔法流畅遒劲。“曹娥碑”由此而来。
在距立碑时间相隔三十年以后，也就是光和、中平年间（公元１７７一１８９年），时值天命之年的“陈留蔡邕避难过吴”时，访求王充遗著来虞，途经曹娥，闻知年方１３岁的邯郸淳写碑文竟一挥而就，便慕名观碑，适夜以手摸碑文读之，读罢，题写“黄绢、幼妇、外孙、齑臼”八字于碑阴（《后汉书》记载）。后传说一次曹操路过此地（另一说法为：曹操领兵路过蔡邕的女儿蔡文姬家，见壁上挂着曹娥碑图，旁边写着八个大字），看了蔡邕的题字后，问左右谁解其意？主簿杨修说我已解出，曹操不让其揭底。走了三十里路后，曹操方解出“绝妙好辞”四字，与杨修所解一致。曹操叹服：“我才不及卿，乃觉三十里”。杨修也因此埋下了杀身祸根，当然此是后话。原来“黄绢”是有颜色的丝，色旁加丝是“绝”字；“幼妇”是少女，女旁的少字即为“妙”字；“外孙”乃是女儿之子，女旁子乃是“好”字；“齑臼”谓受辛之器（即传统中药店铺碾压捣碎中药材之工具），受旁辛字，则是“受辛”字（辞的异体字、现简化为“辞”字）。蔡邕的这段题辞，最终成就了中国历史上第一条严格意义上的灯谜。
“曹娥谜”用“化形衍义”制谜之法，把谜面的字进行分离、合并，组成新字，构成谜义。要求谜面字数限定为八字，每两字扣谜底一字，谜底字数限定为四字，每字都可左右拆分成为两个独立的文字，所分两字的含义，应切合谜面文字的含义。因为这种离合的方法起自曹娥碑的“绝妙好辞”，所以被谜界定为“曹娥格”。又称“离合格”。由于“黄绢、幼妇、外孙、齑臼”八字题于碑阴，故又称“碑阴格”。从明末扬州马苍山提出谜格开始，“曹娥格”便被列入１８种谜格之中。清顾禄在《清嘉录》中说“考灯谜２４格，曹娥格为最古”。此后，这一说法一直被谜界沿用至今。传说，明、清时元宵张灯猜谜，好事制谜者都要制“曹娥格”挂在头条应景，以表示对这则古老灯谜的怀念。由于曹娥格谜的规法十分严谨，制谜不易，佳例极少。久而久之，“曹娥谜”渐渐地消声匿迹于谜坛，可以说“曹娥格”至今已名存实亡，这不能不说是谜界及至上虞的一大憾事。
今天，上虞人民在“融入长三角、接轨大上海”的热潮中，在由“龙山时代”阔步迈向“曹娥江时代”、“杭州湾时代”的畅想中，只要我们加以挖掘、继承、创新以及宣传和推介，相信曹娥庙一定会成为世代文人、谜人的朝圣之地；灯谜也一定能够成为上虞走向全国乃至世界的一张名片。
| 
