“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯；春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”唐朝诗人孟郊４６岁进士及第，心花怒放，欣喜若狂，写下了这首《登科后》。
在科举时代，高中状元（进士第一名）是悬梁刺股的读书人梦寐以求的头等大事。然而涉足科举、考中状元有一个十分艰难的历程。从童生到生员（秀才），要经过县试、府试和院试三级考试；从举人到贡生到进士，要依次经过乡试（第一名称解元）、会试（第一名称会元）和殿试（第一名称状元）这三级考试。自宋代以后，乡试、会试和殿试每三年举行一次，三年中只产生一名状元。考生们赖以角逐状元之位的，便是一篇“命题作文”——殿试对策。
所谓殿试对策，就是由皇帝（或以他的名义）针对政治、经济、军事、文化、教育诸问题“策问”，应试者在规定时间、规定地方就此写一篇分析、解决问题的“对策”。皇帝根据“对策”优劣钦点进士位次——状元、榜眼、探花。状元的殿试卷也称“状元策”，自然堪称当时的“天下第一策”。
我国的科举制度被西方人称为“中国的第五大发明”，它自隋朝中期创立到清朝末年废除，历经唐、宋、元、明、清，有着近１３００年的历史，曾产生出５５２名文状元。往事如烟，科举制度消亡已近一个世纪，“状元策”也成为历史陈迹，难以寻觅。
最近，笔者在翻阅中州古籍出版社出版的《历代状元殿试对策观止》一书时，发现保存下来的百篇左右的“状元策”中，浙江籍状元的殿试卷占１７篇，其中绍兴籍的占３篇，分别是宋朝姚勉、明朝罗万化和清朝陈冕的殿试对策。这三篇“状元策”中，上虞人罗万化的“对策”最具典型意义。
根据史书记载，罗万化（１５３５－１５９５），字一甫，号康州，会稽伧塘（今浙江上虞长塘）人，明穆宗隆庆二年（１５６８）文状元，后官至礼部尚书、翰林院学士。他为官清廉，不慕名利。晚年多次上书乞归，病逝于归家途中，谥号“文懿”。
与其他历史文化遗产一样，“状元策”也是精华与糟粕并存。但作为当时最“优秀的”人写出的“最好的”策文，它还是具有一定的史学、学术、文学和审美价值。
如罗万化的殿试卷，属于明朝最高级别的试卷，可以反映当时殿试的真实情况，如皇帝如何“策问”，进士如何“对策”，试卷和内容怎样。这在当时和现在很少有人能对之有具体真切的认识。现在，阅读罗万化的“状元策”，可以帮助我们了解当时的一些朝政，这种真切感恐怕是任何介绍材料难以提供的。在罗万化当年的殿试中，皇帝的“策问”开宗明义，凡４２０字，曰：“君天下者，兴化致理，政固多端。然务本重农，治兵修备，乃其大者”，即君主当以重农兴兵为急务。随后连提三个问题，即如何使人民归农务农？如何行屯盐之法？如何抵御异族侵扰？这些问题是当时社会政治、经济、军事、文化等现实情况的直接反映，可以与记载当时历史的有关史料相互印证。正因为如此，状元的殿试卷，可以帮助我们更直观地把握历史。
罗万化的殿试对策洋洋洒洒，共４１００字，对上述三个问题都作了严密、详尽的回答。他针对当时许多人离开土地，“游惰者多，归农者鲜”的现象，提出一家之言：“欲驱天下之民皆力于本，其道无他，唯贵谷粟而已矣。”对于实行屯田之法，他认为应进行“履亩而正界”、“间岁而代耕”的工作，也就是要对天下的土地进行清丈，对服役士卒实行代耕。“履亩而正界”的措施，终于在１０年之后的万历六年在全国实行，并有效地抑制了豪强地主的侵并，可见罗万化是有灼见的。对于如何抵御异族侵扰，罗万化提出“重将帅”、“先决战”、“先理财”三条对策。结合当时历史，这几条建议都是比较正确的。从罗万化的“状元策”中可以看出，殿试卷的“策问”和“对策”都是围绕“问题”展开，这些“问题”在当时属于“时务”，在今天，它们是应该纳入“学术”范畴的。因此，每篇“状元策”便都可以视为是当时对那些学术问题的研究论文。
“策”是古代文学的一种样式。由于殿试对策在内容和体制上的严格规定，使得许多“对策”雷同刻板，不见鲜活。但高手为文正是在这种有限中达到无限，从规范中获得自由，于单调中极尽变化。进士们在追求圆满答案的同时，往往很注重在行文中体现自己的修养、气质、性情和抱负，以文见人。因此，“状元策”从谋篇布局到字斟句酌以及起承转合，都不失时机地展示出作者的文学才华和为文技巧，使“对策”达到典雅严整又不失个人风格的形式之美。拿罗万化的“对策”来说，篇幅并不太长，但内蕴丰富，言之有物，句句有所指，句句有所陈；整篇对策文情并茂，富于感染力，其审美和借鉴意义是不言而喻的。罗万化的这种个人文学风格，从一定程度上也反映了那个时代的社会风气和文学好尚。
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