曹娥地方是萧绍运河的终点，向西沿运河经绍兴市到起点西兴，再过钱塘江去杭州。向东渡曹娥江，经四十里河与姚江去宁波。向南溯曹娥江，经嵊州、新昌去台州和温州。向北出曹娥江，经杭州湾去上海。因此它的地理位置是一个重要的水陆交通枢纽。由于有曹娥江相隔，来往物资必须转运过坝。所以它在沿江一带就有十一处坝头（其中两个是拖船闸坝）。因此它也是一个水陆运输货物转运的重要码头。当解放的很久以前，铁路、公路不发达，跨江大桥未造通，唯有依赖水路的情况下，于是曹娥坝头就显得特别重要，而且非常繁荣。因此，曹娥沿江一带乡民，约有大半数以上的人都靠坝头生活。曹娥坝头的工作组合，有船工（江船）、搬运工（脚班）、运输行（过塘行）以及其他为坝头服务的商贩。解放前，估计共有近三十只江船，近四十家运输行（过塘行），但主要劳动的大多数人，是搬运工（脚班），他们终日辛苦劳累，生活没有保障，有的搬运工（脚班）甚至“身无立锥之地，家无隔宿之粮”，处境特别困难。俗语有：“趁坝头，现铜板，只要有力气，等米好落镬”的说法，他们经过肩挑、身背的繁重劳动后，所得报酬也只能勉强维持生计，若遇到坝头生意萧条，有的就只有铤而走险去挑私盐，以求生存，否则就要饿肚皮了。因此俗语有：“脚手歇落，肚皮瘪落”，“饱汉勿知饿汉饥，还说饿汉无力气”的说法，所以有的搬运工人（脚班）就去向本地大户租一亩左右的沙地兼着种，以备不测时能渡过难关。
在曹娥的坝头中，最古老的坝头，是上沙顶坝底的大埠头。顶坝底位于萧绍运河的尽头，面河建有“关帝殿”，为坝头搬运工人（脚班）所崇拜，他们不但以力大能持久为荣，而且能帮助同伴困难，亲如兄弟般的情义相标榜，遇有人侵犯或有不平事，敢于挺身护卫，奋不顾身，很讲义气。大埠头又是在相公殿的前面，殿内所供的张老相公，即是红脸张神，传说这位张神早先是个渡工，他不分昼夜，来者不拒，任劳任怨地为人民服务，后来为赴水救人而死，士民德之，供奉封神，作为渡工榜样，并祈求永保水路平安。因此在一般的水口、弯头、路亭、渡口等处都有供奉红脸张神坝头工作。先从顶坝底内河船上，将货物搬运过大埠头（坝头）到曹娥江边的江船上，再由船工撑江船驳运货物到对岸的江坎头（坝头），再转运入四十里河，就是这样的来回转运货物，也就是坝头工人日常工作的全过程。
在顶坝底的右侧，有古式的拖船坝。拖船的方法是用人工扛抬为主，先用盘车把船拖离水面，再在船下垫檑棍，交替前移，众人在船两边扛抬前拖，领头一人在船前打号指挥，统一用力，众人一齐跟喊附和。像蚂蚁扛鲞头一样地逐步向前，一直从拖船弄把船拖到曹娥江上。如从曹娥江上把船拖进内河，也是用同样方法。有人说：“曹娥人，喉咙响，有坝头气息。”主要由于他们经常这样大声喊，并在人声嘈杂的坝头生活环境中，说话也要大声的客观情况下，所逐渐养成的。曹娥坝头工人中，一般文化素质不高，其中有些人为一点小事相互争吵，甚至打架，也是常有的事，但客观上被人认为有点蛮横难缠，但总体来讲，他们是能顾大局、有正义、通情理的。所以曹娥地方的民性，可以归纳为：“勤劳能吃苦，勇敢有闯劲，喉响要面子，豪爽重义气”四句话。
在顶坝底的左侧，原有一个“接官亭”，它是古代为接官停留、行人休息的一个路亭。它通过现存的“百步街”，联接上沙古渡口的“阅来亭”。今接官亭已废，而阅来亭的青石亭柱尚存，因这是条古代的官道，也是浙东往来的主要通道，所以保存此处传统文化是很有意义的。由于曹娥有三次庙会，虽然很热闹，但对经济困难的坝头工人来讲，是难于应付的。因此俗语有：“曹娥人，三过年，年难过，难过年”的说法，而外地乡下对曹娥人也有：“到乡下杀鸡杀鸭，到曹娥肩胛一搭”的说法，这就是他们所处困境的真实写照。解放初期，曹娥坝头工人积极支援解放军，努力做好汽车马队、军用物资的搬运驳渡工作，为解放事业作出了一定的贡献。
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