２００３年是我国传统年历的羊年。羊是极重要的家畜，被列为“六畜”之一。在我国人们常把羊作为美丽吉祥的象征物。“羊”、“祥”同义，“羊年”即“祥年”。古时，习惯将“大吉羊”的古语刻铸在器物上，以求生活吉祥，诸事如意。人们以羊作祭品，祈求风调雨顺，丰衣足食。随着时代的发展，现在人们在羊年爱用吉祥如意、大吉大利等吉祥语相互拜年。 羊的字词 羊是象形字，《说文》：羊“象头角足尾之形。”羊有吉祥美好的意思。《说文》： “羊，祥也。”大吉羊就是大吉祥。吉祥的祥本无其字，原是以羊为祥，尔后造了祥字。《考工记》解释：“羊，善也。”祥、善，都有吉祥美好之义，也从羊，也都有美善义。羊作祥解释，羊就成了吉祥之物。《汉书·南越志》中也有记载：“尉佗之时，有五色羊，以为瑞。”瑞即祥瑞之意。“大吉羊”之名始于西汉，西汉之后，以羊为祥。《左传》载，楚国攻打郑国，郑国被打败了，郑伯“肉袒牵羊以迎”。“肉袒”即脱衣露体，表示请降，牵羊的目的就因为羊象征着吉祥。 古时“羊”又通“阳”，“三羊开泰”也可写作“三阳开泰”、“三阳启泰”。“泰”，为《易经》中的阳卦之一。农历十月为卦坤，乃纯阴之象；十一月为复卦，一阳生于下；十二月为临卦，二阳生于下；正月为泰卦，三阳生于下。这时冬去春来，阴消阳长，万物复苏，天地交而万物通，也就是“三阳开泰”。 把汉字“美”拆开，原来就是“羊”与“大”，《说文》对“美”的解释是“甘也”。“羊从大”。羊大了，便奉献出肉给天下以美食，奉献出毛皮给世上以时装。美与善同义，有用即善，善就是美，这是古人的看法。但从这一常识出发来说，“羊大则美”的审美观至今仍具有一定的合理性。 羊的传说 大自然中的羊，给人一种安详、温顺、圣洁的印象。但传说中的羊，又变得出神入化。成都有一纪念道教老祖老子的古迹“青羊宫”，青羊宫中有一只铜羊，其角、蹄、尾、臂、腿，或像马、或像牛、或像猪，集十二生肖于一身，道家的解释是，羊有融汇万众、一统天下之寓意。 《陇州图经》里记载，秦始皇出巡时，曾路遇两只白羊相争。待近前细瞧，羊却不见，只有两个人向他叩拜，说道：“臣非人也，乃上羊之神，今上君到此，特来谒见。”说完倏忽不见。秦始皇悚然动容，下令立庙。由是，羊被尊为“神羊”。羔羊在吮吸母乳时必跪膝，以谢母恩。因此自古来，羊又被视作“孝兽” 广州别名羊城、穗城。关于羊城名称的来历，两种传说都与羊有关：其一，周夷王时，有五位仙人骑五色羊执六棵黍穗至此，分赠给当地人民，并祝他们永无饥荒。仙人言毕隐去，羊化为石。因而该地取名“五羊城”。因而广州又称羊城，简称穗。其二，战国时代，广州属楚地，南海人高固任楚相时，曾有５羊衔谷至其庭，以为祥瑞，因而得名“五羊城”。 有关羊的传说还有更富有传奇色彩的。从前，四川北部有对小夫妻婚后多年不育，父母劝儿休妻另娶不听，被逼离家出走以乞讨为生。一天，突然狂风呼啸，吓得路边的羊群东奔西跑。他们便帮牧羊人把受惊的羊赶回棚圈。牧羊人十分感激并挽留他们放羊。他俩在牧羊中好奇地发现，母羊生殖力特别强，而这对夫妇就因无子嗣才流落此地，于是细察，只见所有的羊都争着吃一种野草的叶子，他俩也连根带叶煎汤服，不久便怀了孕。 在国外传说咖啡是由羊发现的。有一名叫科尔迪的阿拉伯牧羊人，发现有一只山羊吃了一棵树的红浆果后跳来跳去，兴奋异常。他自己也摘红浆果吃，不一会儿，顿觉精神大振。一个欧洲的传教士路过此地，听了科尔迪的叙述，就摘了拿回去煮后喝，并在周围的人群中广为宣传。就这样，原始的咖啡产生了。 羊的形象 羊一直是民间艺术喜用的题材之一。它的形象在中国古代，较多出现在古图形玺印和青铜艺术之中。广西博物馆收藏的一颗汉代阴刻铜印《牧羊童》，刻绘出一头和善的山羊。在《虹庐藏印》中收编的一方汉代阳刻铜印《牧羊童》，则刻绘了一头和善的山羊，与牧童十分亲昵，似乎在悄悄地对话。在河北省天门市石河镇的新石器时代遗址之中，一些小型陶塑，塑得小头肥体，双角下卷，形体特征突出，显示出远古陶艺的古朴风貌。小型的瓷玩具羊，历经唐宋，经久不衰，一直为人们所喜爱。曾在三门峡市发掘过一座唐代的小女孩墓葬，出土了一组精巧的瓷玩具，就有一件憨态可掬的幼羊造型，极为生动可爱。直到近代，剪纸、泥塑中都不乏成功的佳作，更以结合民间吉语“三阳开泰”而创作的变化多样的三羊造型，流传最广泛，是春节时人们装饰居室常用的艺术品。 羊的习俗 在陕西、甘肃、河北、山东等省的乡间依然保存着特别有意思的“送羊节”，这是我国民间一种甚为隆重的风俗。在每年农历七月十五日送羊节这天，妈妈要为出嫁的女儿用面粉塑面羊，并派人把这种象征美丽吉祥的面羊送到女儿家。姑娘出嫁后的第一年，送面羊的仪式最为隆重，一般要送四只面羊。这一天，娘家送面羊的人组成一支小型队伍。当面羊送到女儿家后，要由女婿动手用刀切开那只最大的面羊。首先切出一块，用红丝线拴起来，挂在客厅中堂画的旁边。挂着的这块面羊“肉”要到第二年送来新面羊时才更换，意思是“陈羊见新羊，年年有余粮”。然后女婿吃面羊头，女儿吃面羊脚，其他部分切开分给邻里，让大家共享吉祥喜庆。 少数民族中也有不少与羊有关的习俗。羊马节是苗家的传统节日。相传，明末清初，苗民起义遭到镇压，人们把几只羊吊在战鼓之上，把一些战马拴在尘土多的地方，虚张声势，悄悄弃寨而走。当官兵呐喊冲杀时，悄然无声的寨子突然鼓声大作，尘土四起，官兵以为中了埋伏，慌忙后退。这样，苗民才得死里逃生。由于羊马解了苗民的灭族之灾，苗民便把羊马视为救命的神畜。恰巧这一天是四月二十六日，又属“羊日”，苗家便把这天定为纪念羊马的“羊马节”，并沿袭至今。
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